경극에서의 배역은 남녀노소(男女老小), 준축정사(俊丑正邪)에 의해 생(生), 단(旦), 정(淨), 축(丑) 등 4대 배역으로 나뉘며 역사 이야기를 주로 공연한다. 장식성과 과장성이 있는 경극의 인물조형과 얼굴에 그려진 도안은 인물의 성격을 알려주고 선악충간(善惡忠奸)을 가려내는 상징으로 사용된다. 그리고 화려한 머리장식과 복장등은 모두 경극의 독특한 특징이다. 전통적인 극은 일천삼백 여개가 되며 자주 공연되는 극은 4백여개가 된다. 경극에서 주로 쓰이는 악기는 호(胡)와 금(금)으로 기타 관현악과 징등이 함께 쓰인다.
경극의 형성과정은 2백년 전인 건륭 55년(1790) 황제의 생일을 축하하기 위하여 이황조(二황調)를 위주로 한 안휘성의 극 공연팀이 보내졌는데 건륭 44년(1779)에 또다시 천파(川派)라는 섬서의 극이 북경에서 성공을 거두었다. 삼경반(三競班)의 원명은 삼경휘(三競徽)인데 휘(徽)는 이 극의 근거지가 안휘(安徽)에 있다는 것을 설명하고 있으며, 이극의 중요한 지지자들도 안휘사람이라는 것을 말해준다.
삼경휘(三競徽)의 명성이 높아지자 건륭 말년에는 사경휘(四競徽) 오경휘(五競徽) 등이 계속 나타나게 되었다. 그 중 이름이 있는 것으로는 사희(四喜), 화춘(和春), 춘태(春台), 합삼경(合三競)인데 이것을 가리켜 사대휘반(四大徽班)이라고 한다. 이렇듯 휘반의 유행은 새로운 극종류의 출현을 늦추는 계기가 되었다.
경극이 언제 형성되었는가 하는 문제는 학자들의 견해가 분분하지만 기본적인 표준은 피(皮)와 황(황)의 합주 및 노래하고 읊는 음운이 북경화 되었다는데 일치를 보고 있다. 경극의 형성 및 그것의 예술성은 중국 희곡 발전에 큰 기여를 했으며 경극은 희곡예술, 희곡 무대 예술의 우수한 성과의 집대성이라고 하겠다.
경극을 "동방가극"이라 칭하기도 하는데, 경극과 가극은 노래, 춤, 음악, 미술, 문학등이 일체된 특수극 형식이며 형식상 매우 유사하기 때문이다. 동시에 각각 서로 다른 문화배경속에서 경전적인 지위를 획득했다.
얼굴에 칠한 색은 그 사람의 성격과 인품, 배역과 운명을 결정하는데 이것은 경극의 큰 특징이다. 게다가 연극의 줄거리를 이해하는 열쇠가 되기도 한다. 간단히 말해서 붉은색 얼굴은 긍정적(좋은)의미를 띠고 있는데 충성과 용기를 대표한다. 검은색 얼굴은 중성으로 용맹하고 지혜로운자를 대표한다. 푸른색 얼굴과 녹색얼굴 역시 중성으로 민간영웅, 녹림호객을 대표한다. 황색얼굴과 백색얼굴은 부정적(나쁜)의미를 함유하고 있는데 흉악한 자를 대표한다. 금색과 은색얼굴은 신비함을 나타내고 신, 귀신을 대표한다.
얼굴색 이외에도 얼굴분장 묘사형식 역시 유사한 상징적 의미를 지니고 있다. 예를 들어 상생(象生)은 흉독한 모습으로 분을 바르고, 온 얼굴을 흰색분으로 바른 것도 있다. 그리고 단지 콧대, 눈언저리만 분을 칠한 것도 있다. 면적의 크고 작음과 부위의 차이에 따라 음흉하고 교활한 정도가 다르다. 일반적으로 분을 칠한 면적이 크면 클수록 흉독하다.
결론적으로 얼굴색은 성격을 대표하고 각각의 얼굴 분장법은 성격의 정도를 대표한다고 할 수 있다.
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